Intr-un videoclip promotional, prezentat de superstarul de tenis japonez Naomi Osaka, precum si fani de diferite nationalitati, comitetul organizator al Jocurilor Olimpice si Paralimpice de la Tokyo 2020 a dezvaluit pe 17 februarie deviza oficiala a evenimentului: United by Emotion.
Cu toate acestea, daca exista o singura emotie care leaga lumea astazi, s-ar putea sa fie frica. Focarul COVID-19 prezinta un mic semn de slabire. Incepand cu 19 februarie, boala a infectat peste 75.000, a ucis 2.014 si a determinat peste 50 de tari si teritorii sa isi inchida granitele pentru sosirile din China. Virusul „diavolului”, asa cum l-a numit presedintele chinez Xi Jinping, a depasit deja numarul de moarte combinat al SARS si MERS si se afla pe punctul de a deveni o pandemie care se raspandeste pe tot globul. Urmatoarele saptamani vor determina daca eforturile de izolare pot impiedica COVID-19 sa devina „evenimentul de lebada neagra”, pe care CEO-ul Alibaba, Daniel Zhang, l-a avertizat ca poate deraia economia globala.
Repercusiunile economice arata deja severe. Conform analizei firmei de cercetare Capital Economics, COVID-19 va costa economia mondiala peste 280 de miliarde de dolari in primul trimestru al acestui an, ceea ce inseamna ca PIB-ul global nu va creste de la un sfert la altul pentru prima data din 2009. Cresterea Chinei se asteapta sa incetineasca pana la 4,5% in aceeasi perioada. Aproximativ 5 milioane de companii au furnizori chinezi, potrivit companiei de date Dun & Bradstreet, si toate sunt amenintate de capacitatea de productie redusa.
Producatorul auto coreean Hyundai si-a inchis fabrica uriasa din Ulsan din cauza lipsei de piese. Apple le-a spus investitorilor ca nu va indeplini obiectivele trimestriale de venituri si a avertizat despre „deficientele globale de aprovizionare pentru iPhone” din inchiderea fabricilor chineze. Incetinirea ar putea submina, de asemenea, planurile americane de a spori masiv exporturile de produse agricole, energie si servicii in China, impiedicand orice recuperare potentiala in comunitatile agricole si Centura Rugina.
Calatoria la si in jurul regiunii a redus semnificativ. 21 de companii aeriene au anulat toate zborurile catre China continentala. Hong Kong, cu sediul in Cathay Pacific, a redus 40% din capacitatea retelei si a cerut 27.000 de angajati sa-si ia concediu neplatit pentru a-l ajuta sa ramana la linie. Evenimentele de la Hong Kong Rugby Sevens la concertele K-Pop au fost anulate sau amanate.
Acum, speculatiile se ridica la unul dintre cele mai mari evenimente din acest an, care urmeaza sa aiba loc direct pe orbita focarului – Jocurile Olimpice 2020, care urmeaza sa aiba loc la Tokyo incepand cu 24 iulie. Japonia are a doua cea mai mare rata de COVID-19 infectii dupa China, cu 695 de persoane testand pozitiv virusul, majoritatea pe o nava de croaziera atracata in orasul Yokohama. Cu toate acestea, releul de torte al Olimpiadei va incepe luna viitoare si va traversa toate cele 47 de prefecturi ale Japoniei pe parcursul a 121 de zile, coincidand cu inflorirea populara de cires.
Numarul de vizitatori din Asia risca deja sa faca din jocuri o afacere scazuta. Japonia a primit 9,6 milioane de vizitatori din China in 2019, reprezentand o treime din cheltuielile turistice straine, insa sosirile chineze au incetat practic de la izbucnire. Potrivit radiodifuzorului public japonez NHK, Toshiro Muto, seful executiv al comitetului de organizare de la Tokyo 2020, a declarat pe 5 februarie ca este „extrem de ingrijorat ca raspandirea bolii infectioase ar putea arunca apa rece in ritmul jocurilor”.
De atunci oficialii au inchis randurile pe masura ce speculatiile despre jocuri au crescut. Presedintele comisiei de organizare, Yoshiro Mori, a insistat pe 13 februarie, „nu avem in vedere anularea sau amanarea jocurilor – permiteti-mi sa clarific acest lucru.” In timp ce vorbea, aproximativ 3.700 de oameni au ramas carantinati pe linia de croaziera Diamond Princess, ancorata la mai putin de doi km de stadionul Yokohama Baseball, un loc cheie din Tokyo 2020. (Cei neinfectati erau programati pentru eliberare incepand cu 19 februarie.)
Patru zile mai tarziu, orasul a anulat Maratonul de la Tokyo care avea sa aiba loc pe 1 martie pentru toti alergatorii de elita. Dick Pound, fost inotator olimpic si membru al Comitetului Olimpic International, a declarat pentru TIME ca organizatia monitorizeaza indeaproape situatia, dar a spus ca nimeni nu vorbeste despre relocare sau anulare cu inca cinci luni. „Daca exista o pandemie legitima, care este potential mult mai letala decat bolile normale de gripa, atunci va trebui sa incepi sa te gandesti la asta. Dar nu in aceasta etapa.
Increderea Mori este in concordanta cu proiectiile conform carora COVID-19 va disparea in lunile de vara mai calde si mai umede, asa cum a facut SARS in 2003. Dar inca nu este clar de ce SARS a scazut pe masura ce temperaturile au crescut. Unele tulpini de coronavirus – precum MERS – prospera la caldura, spune prof. Michael Osterholm, un epidemiolog la Universitatea din Minnesota. Teoria regresului de vara al lui COVID-19 este pur si simplu „bazata pe gandirea doritoare”, spune el. „Nu exista date care sa o sustina.”
E greu sa exagerezi impactul economic asupra Japoniei, cand Olimpiada a fost obligata sa fie anulata sau relocata. Investitia din jurul evenimentului este uluitoare; Jocurile urmeaza sa coste 25 de miliarde de dolari, conform ultimelor predictii, de aproape patru ori mai mari decat estimarea initiala. Potrivit firmei de cercetare a ospitalitatii CBRE Hotels, 80.000 de camere de hotel ar trebui sa se deschida in cele noua orase majore ale Japoniei intre 2019 si 2021. Hotelul Okura din Tokyo a fost redeschis in septembrie, dupa o renovare de 1 miliard de dolari. In luna mai, transportatorul national Japan Airlines urmeaza sa lanseze o filiala low-cost, Zipair Tokyo, la un cost de aproximativ 200 de milioane de dolari, pentru a satisface cererea crescuta din jurul Olimpiadei. Acesta va avea sediul pe Aeroportul International Tokyo Narita, care in prezent este supus unei extinderi a capacitatii aproape duble. (Celalalt aeroport principal din Tokyo, Haneda, se datoreaza, de asemenea, cresterii capacitatii cu 70%.)
Coronavirusul tine deja vizitatorii internationali departe de China. Cercetarile privind economia capitalului sugereaza ca sosirile turismului in Japonia vor scadea cu 40% in acest trimestru din cauza COVID-19, eliminand 0,4 puncte procentuale din crestere. Organizatia Aviatiei Civile Internationale a U.N. prognozeaza ca Japonia ar putea pierde venituri din turism de 1,29 miliarde de dolari in aceeasi perioada. Koichiro Takahara, CEO al aplicatiei de partajare a calatoriei bazata pe Tokyo, aproape de mine, spune ca se tem ca Olimpiada ar putea fi anulata daca focarul se va agrava. Acesta, spune el, „ar avea un impact mare asupra afacerii mele, asa ca imi pastrez degetele incrucisate.”
De asemenea, aceasta ar impune un cost politic pentru premierul Japoniei, Shinzo Abe. Deja, insistenta sa in timpul procesului de licitatie ca radiatiile de la derularea centralei nucleare de la Fukushima Daiichi din 2011 sa fie combatuta a fost solicitata dupa ce Greenpeace a gasit puncte de radiatie in decembrie, in apropierea locului unde va trece releul cu lanterna olimpica. Asigurari similare ca COVID-19 nu va perturba jocurile vor fi tratate cu scepticism, spune Jules Boykoff, profesor de politica la Universitatea Pacific, Oregon, care studiaza Jocurile Olimpice si a jucat fotbal pentru echipa SUA. „Pentru multi, cand aud pe Abe si alti oficiali spunand ca COVID-19 nu va afecta Jocurile Olimpice, ei aud inelul inconfundabil al promisiunilor goale anterioare.”
Dar nu este clar cum ar putea arata un plan B. Simon Chadwick, profesor al industriei sportului eurasiatic la Scoala de afaceri Emlyon din Franta, sugereaza ca un eveniment in retea organizat in diferite tari este o alternativa mai probabila. (Campionatele Europene de fotbal UEFA 2020 si Jocurile Commonwealth din 2022 sunt prevazute pentru un astfel de format.) Cu toate acestea, va exista o rezistenta considerabila din partea sponsorilor si a radiodifuzorilor care au aratat deja resurse vaste in asigurarea acordurilor de drepturi si a activitatilor de promovare. Numai NBC a cheltuit 1,4 miliarde USD pentru drepturi de radiodifuziune pentru Tokyo 2020. In aceasta privinta, atat interesele gazdelor, cat si cele ale intreprinderilor vor rezista furios oricarei abateri. „Guvernul japonez face cu siguranta lobby-ul asupra COI, deoarece incearca sa-si protejeze multitudinea investitiilor”, spune Chadwick.
Asta ar putea explica o aparenta dorinta de a aborda incertitudinea. Intrebat ce planuri de urgenta erau in vigoare pentru mutarea sau amanarea jocurilor, guvernul mitropolit de la Tokyo a declarat pentru TIME: „Nu putem oferi un raspuns definitiv la o situatie ipotetica.” Cu toate acestea, pe masura ce virusul isi extinde tendintele in regiunea Asiei, riscurile sunt din ce in ce mai tangibile.